SpaceX prueba con éxito el sistema de escape en una nueva nave espacial, mientras destruye un cohete

El Falcon 9 de la compañía se estrelló contra el océano.

El domingo por la mañana, SpaceX lanzó con éxito una de sus últimas grandes pruebas de vuelo para la NASA, un lanzamiento que podría allanar el camino para que la compañía lleve pasajeros al espacio a finales de este año. El vuelo probó el sistema de escape de emergencia en la nueva nave espacial de pasajeros de la compañía, y SpaceX destruyó uno de sus cohetes Falcon 9 en el proceso, a propósito.

SpaceX estaba probando su nueva cápsula Crew Dragon, una nave espacial de pasajeros que la compañía está desarrollando para el programa Commercial Crew de la NASA. La prueba de este fin de semana, conocida como prueba de aborto en vuelo, ayudó a garantizar que Crew Dragon pueda mantener a su tripulación segura en el improbable caso de una emergencia, un requisito antes de que la NASA permita a los astronautas volar sobre él. SpaceX imitó el lanzamiento fallido de un cohete, para demostrar que su Crew Dragon puede sobrevivir y proteger a sus preciosos habitantes en el interior.

Los primeros análisis del vuelo de prueba indicaron que todo salió según lo planeado. “Hasta donde sabemos, fue una misión perfecta”, dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, en una conferencia de prensa después de la prueba.

“QUEREMOS PRACTICAR, PRACTICAR, PRACTICAR”.

El sistema de escape del Crew Dragon está compuesto por ocho motores SuperDraco, incrustados en el casco exterior de la cápsula. Estos pequeños propulsores están diseñados para disparar si el cohete Falcon 9 que lleva la cápsula sufre una falla importante durante el vuelo. El SuperDracos puede impulsar la nave espacial hacia arriba y lejos del cohete en descomposición. Una vez que el Dragón de la Tripulación está a una distancia segura, la cápsula puede desplegar sus cuatro paracaídas principales y descender suavemente hacia el Océano Atlántico. Un bote de recuperación se reuniría con la cápsula y rescataría a la tripulación dentro.

SpaceX ha probado este sistema de escape antes, pero solo cuando el Crew Dragon estaba en el suelo. La compañía y la NASA querían ver este proceso en acción mientras la cápsula se acerca al cielo sobre un cohete. Es entonces cuando más se necesitará el sistema si ocurre el peor de los casos en el futuro.

Imagen: SpaceX

A las 10:30 a.m. ET del domingo desde Cabo Cañaveral, Florida, SpaceX lanzó uno de sus cohetes Falcon 9 usados, que ha estado en el espacio y regresó tres veces antes, con un Crew Dragon en la parte superior. A los 84 segundos después del lanzamiento, cuando el cohete y la cápsula sentían la mayor tensión durante el vuelo, el SuperDracos disparó y los motores principales del cohete se apagaron. El Crew Dragon luego pasó por toda la rutina de escape y salpicó con éxito en el Océano Atlántico según lo planeado.

Gracias al SuperDracos, el Dragón de la Tripulación viajó hasta una milla de distancia del Falcon 9 en el que estaba volando. La cápsula alcanzó el doble de la velocidad del sonido durante la prueba y alcanzó una altitud máxima de 131,000 pies, llegando a 3.5 Gs en un punto durante la prueba. No había personas a bordo durante este vuelo, aunque SpaceX tenía dos muñecos inteligentes dentro del Crew Dragon para ayudar a recopilar datos sobre cómo la maniobra afectaría a los futuros miembros de la tripulación. Tanto los maniquíes como el vehículo fueron recuperados en bote luego del chapuzón.

SpaceX esperaba perder su cohete Falcon 9 durante esta prueba, y el vehículo estalló en llamas poco después de que Crew Dragon se separara del cohete. El cohete se alimentó completamente para este lanzamiento, haciendo que el propulsor se encendiera. La explosión ocurrió aproximadamente 10 segundos después de que el Dragón de la Tripulación se separó del cohete, por lo que la cápsula estaba a una distancia significativa en ese punto.

Una animación artística de lo que sucedió durante la prueba de aborto de hoy. Imagen: SpaceX

Pero Musk dijo que el Dragón de la tripulación podría haber sobrevivido si hubiera estado justo encima de la bola de fuego. “Dado que la nave espacial tiene un escudo térmico de base muy poderoso, realmente no debería verse significativamente afectada por la bola de fuego”, dijo Musk. “Literalmente podría verse como algo sacado de Star Wars, donde vuela directamente desde la bola de fuego”. Musk también señaló que el Dragón de la tripulación podría escapar como en cualquier momento durante la subida al espacio, hasta que se despliegue en órbita.

CON ESTA PRUEBA AHORA COMPLETA, EL PRÓXIMO GRAN VUELO DEL CREW DRAGON TENDRÁ GENTE A BORDO

Con esta prueba ahora completa, el próximo gran vuelo del Crew Dragon tendrá personas a bordo: los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley. La pareja vio el lanzamiento desde Florida hoy, al igual que sus familias.

“Nuestras familias ciertamente observaban desde su casa. Obviamente, están muy interesados ​​en ese tipo de cosas “, dijo Hurley en una conferencia de prensa después del lanzamiento. “Tienes un montón de cosas diferentes que pasan por tu mente, emociones que experimentas durante un lanzamiento. Esta es una clave antes de nuestro lanzamiento, así que creo que parte de ella es bastante emocionante”.

Sin embargo, la fecha del muy esperado viaje de Behnken y Hurley sigue siendo una pregunta abierta. El Crew Dragon que se usará para esa prueba está programado para estar listo a fines de febrero, según Musk. Y después del aborto en vuelo, SpaceX y la NASA necesitarán revisar todos los datos y hacer trámites adicionales, y SpaceX todavía tiene que hacer algunas pruebas más de sus paracaídas, que actualizó el año pasado. La compañía también tiene que acomodar otros vuelos que están programados para lanzarse a la Estación Espacial Internacional este año. Sin embargo, Musk dijo que si todo va bien, el primer vuelo tripulado en Crew Dragon podría tener lugar en el segundo trimestre de este año.

Mientras tanto, la NASA está buscando comprar un asiento adicional en el cohete Soyuz de Rusia para asegurarse de que la agencia espacial haya continuado el acceso a la estación espacial. Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA ha tenido que depender de Rusia para transportar a los astronautas de la agencia hacia y desde la EEI. El programa Commercial Crew está destinado a devolver el vuelo espacial humano a los EE. UU., Pero hasta que los vehículos estén listos, la NASA debe confiar en el Soyuz por un tiempo más.

A pesar de esa realidad, tanto la NASA como SpaceX están entusiasmados con la perspectiva de finalmente volar personas este año desde Florida. “Cualquiera que tenga un hueso aventurero en su cuerpo va a estar muy entusiasmado con esto”, dijo Musk.

Actualización 19 de enero, 1:30 PM ET: Este artículo se actualizó varias veces para indicar cambios en el tiempo de lanzamiento y finalmente una prueba exitosa. Se agregó información adicional de una conferencia de prensa de la NASA.

Fuente: The Verge. Por Loren Grush @lorengrush Actualizado 19 de enero de 2020.

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